Felgyullad a családi ház, bennégnek a szülők. A három Baudelaire gyerek: a kamasz Violet, a könyvmoly Klaus és a kicsi Sunny árván marad a világban. Ismerősük, Poe bácsi próbálja meg teljesíteni a szülők végakaratát: felkutatja a család távoli rokonait, és közülük keres gyámot a gyerekeknek. Elsőként Olaf grófot találja meg, aki tudomást szerezve a tetemes örökségről, amelyet Violet vehet át, ha majd nagykorú lesz, gondolkodás nélkül vállalja a gyámságot. A gróf borzalmas házában magukra hagyott testvérek is hamarosan rádöbbennek, hogy Olaf semmitől, de tényleg semmitől nem riad vissza, hogy a vagyont megkaparintsa. És ebből az első kalandból hiába menekülnek meg ép bőrrel, csak még több szörnyűség és viszontagság vár rájuk.